在发生爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus, EBV）感染之后，这种病毒在人的一生当中持续存在于人体内，而且通常不会产生任何症状。然而，大约三分之一的青少年感染者会患上传染性单核细胞增多症（也被称作腺热或接吻病），不过病情通常会在几周后消退。但是，在罕见的情形下，这种病毒也会导致癌症产生，特别是淋巴瘤、胃癌和鼻咽癌。

长期以来，科学家们一直尝试着阐明EBV病毒如何对细胞进行重编程，让它们变成癌细胞。德国癌症研究中心（DKFZ）癌症研究员Henri-Jacques Delecluse说，“在免疫系统受到削弱的病人体内，这种病毒感染导致癌症产生已得到很好的研究。但是在大多数病例中，仍不清楚的是EBV感染如何导致癌症产生。”

在一项新的研究中，Delecluse、也来自DKFZ的Ingrid Hoffmann和他们各自的研究团队为这种现象提出一种新的令人吃惊的解释。他们首次证实这种病毒本身的一种蛋白组分促进癌症产生。当一个分裂细胞与EBV病毒接触时，存在于这种传染性病毒颗粒中的病毒蛋白BNRF1经常导致过量的纺锤体极（中心体）形成。因此，染色体不再在两个子细胞之间平均地和准确地分配，而已知这是一种被普遍认可的癌症风险因子。相比之下，缺乏BNRF1的EBV确实不会干扰染色体在两个子细胞之间分配。相关研究结果于2017年2月10日发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“Epstein–Barr virus particles induce centrosome amplification and chromosomal instability”。

作为疱疹病毒科的成员，EBV感染免疫系统中的B细胞。这种病毒在正常情形下潜伏在一些被感染的细胞中，但是它们偶尔会重新激活，产生感染附近细胞的病毒后代。因此，这些细胞与这种有害的病毒蛋白BNRF1密切接触，因而有更大的风险变成癌细胞。

Delecluse说，“我们的研究的新颖之处在于我们发现这种病毒颗粒中的一种组分是一种癌症触发物。迄今为止已研究过的所有人类肿瘤病毒以一种完全不同的方式导致癌症产生。通常而言，这些病毒的遗传物质需要永久地存在于被感染的细胞中，因而导致一个或几个病毒基因激活，从而导致癌症产生。然而，这些基因产物并不存在于这些传染性病毒颗粒本身中。”

因此，Delecluse和他的同事们猜测EBV可能还会导致其他的肿瘤产生。这些肿瘤之前可能不与这种病毒存在关联，这是因为它们并不携带这种病毒的遗传物质。

对Delecluse而言，他的发现的直接后果是：“我们必须推动抵抗EBV感染的疫苗开发。这将会是阻止这种病毒感染的最为直接的策略。我们最新的结果表明初次感染可能已经是一种癌症风险，这与早期的研究证实在患上一次传染性单核细胞增多症的病人体内，霍奇金淋巴瘤发生率增加相吻合。”

经专家估计，EBV疫苗可能阻止全世界2%的癌症病例。2005年，Delecluse和他的团队已开发出一种原型疫苗。它是基于所谓的病毒样颗粒（virus-like particle, VLP）开发的。VLP是空的病毒外壳，模拟传染性的EBV病毒颗粒，因而促进人体发起免疫反应。